活性炭可由许多种含炭物质制成,这些物质包括木材、锯屑、煤、焦炭、泥煤、木质素、果核、硬果壳、蔗糖浆粕、骨、褐煤、石油残渣等。其中煤及椰子壳已成为制造活性炭较常用的原炓。活性炭的制造基本上分为两过程,**过程包括脱水及炭化,将原料加热,在170至600℃ 的温度下干燥,并使原有的**物大约80%炭化。*二过程是使炭化物活化,这是经由用活化剂如水蒸汽与炭反应来完成的,在吸热反应中主要产生由CO及H2组成的混合气体,用以燃烧加热炭化物至适当的温度(800至1000℃),以烧除其中所有可分解的物质,由此产生发达的微孔结构及巨大的比表面积,因而具有很强的吸附能力。由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔径。由椰壳制的活性炭具有较小的孔隙半径。木质活性炭一般具有较大的孔隙半径,它们用於吸附较大的分子,并且几乎**于液相中。在都市给水处理领域中使用的**种类型之粒状活性炭即是用木材制成的,称为木炭。煤质活性炭的孔隙大小介於两者之间。